Максим не хотел никого провожать. Он хотел остаться и поиграть в «Монополию». Хотел доесть последний кусок карамельного торта, пока до него не добрались другие сладкоежки. Хотел развалиться в кресле-мешке и наблюдать, как горланят в караоке глупые песни его друзья.

          Но хозяйка дома, их очаровательная староста Ксюша настойчиво попросила его проводить Марину до дома.

          — Она живёт недалеко, через десять домов, — щебетала Ксения. — Ты быстро управишься, туда и обратно.

          — Ага, мухой сгоняю, — нахмурился Макс. — Только почему я? Напряги кого-нибудь другого. Вон Серёга сидит, скучает, отправь его. Или мстишь мне, что я экономику лучше тебя сдал?

          — Дурачок, — девушка ткнула его в плечо пальцем и закатила глаза. — Серёжа ногу подвернул, когда с крыльца прыгал. А остальные уже не в кондиции. Я с ними Маринку не отпущу.

          После успешной сдачи сессии Ксюша пригласила всю группу к себе на выходные за город. Большинство ребят с радостью приняло предложение отметить окончание второго курса и стали готовиться к поездке. Выехали они в субботу рано утром на четырёх машинах.

          Дом у Ксюши оказался огромным – настоящий двухэтажный коттедж на просторном, окружённом деревьями участке. Максим даже немного приуныл, глядя на это великолепие и вспоминая родительский садовый домик на шести сотках.

          — Можно шуметь и включать музыку, — разрешила хозяйка. — Соседей нет, они в Индию улетели.

          День клонился к вечеру. Веселье было уже в самом разгаре, когда пришла Марина. Сначала Максим заметил её трость и подумал: «Хромая». Поднял голову и столкнулся взглядом с непроницаемыми чёрными линзами очков.

          «Слепая».

          — Это Марина, моя подруга детства, — громко объявила Ксения, приобнимая новую гостью за плечи. — С нами немножко посидит. Будьте внимательнее и аккуратнее рядом с ней, очень вас прошу. Она не видит.

          Девушку окружили несколько человек: наперебой знакомились и что-то спрашивали. Марина смущённо улыбалась, то и дело поправляла очки, волосы и позволяла за собой ухаживать.

          Несколько раз за вечер Максим случайно поглядывал в сторону Марины. Та сидела на диване, потягивала яблочный сок из трубочки, лакомилась зефиром и слушала разговоры.

Парня совсем не тянуло с ней общаться, поэтому скоро он выбросил девушку из головы и переключился на игру в «Мафию».

          И вот теперь, когда последние лучи солнца давно скрылись за горизонтом и на землю опустилась темнота, выясняется, что Максим должен вести Марину домой. Отлично, лучше не придумаешь!

          — Ну, Макс, — надула губы Ксюша. — Ты же парень, так побудь джентльменом. Не откажи в просьбе.

          Максим вздохнул. Не умел он правильно отказывать. Попытался – не получилось. Что же теперь, ломаться и нытье разводить, перед группой позориться? Растреплет завтра всем Ксюшка, как он отнекивался.

          — Ладно, провожу я её. Ты только фонарик дай, что ли. Темень на дворе.

          Староста обрадовалась, улыбнулась и пообещала дать самый мощный фонарь.

          — На двести метров светит, мой папа с ним на ночную рыбалку ездит.

          Часы на стене показывали почти час ночи. Максим невольно поёжился. Он и в городе не любил тёмными вечерами куда-то ходить, а тут деревня. Может не поздно отказаться?

          — Ну что? Готов?

          Ксюша передала ему отцовский фонарик, а потом подвела Марину. Слепая девушка несмело дотронулась до его руки.

          — Максим?

          — Он, он, верно нащупала, — хихикнула староста. — Идите, Марина покажет путь.

          — Как покажет-то? Она ведь…, — осёкся Макс, кинув взгляд на непроницаемое лицо Марины.

          — Я знаю дорогу и номер дома, не потеряюсь, — та резко вскинула голову. — Тебе нужно только вести меня.

          Подхватив Марину под локоть, Макс осторожно помог ей спуститься с крыльца. Под напутственные крики Ксюши они дошли до калитки и вышли за пределы участка.

          Ночь была тёмная и прохладная. Ветер шелестел листьями деревьев, где-то в траве стрекотали сверчки. Тишина. Макс глубоко вдохнул чистый воздух и крепче перехватил руку Марины. Обвёл фонарём кусты, что тянулись вдоль забора, и осветил дорогу. Они зашагали вперёд, Марина прокладывала свой путь тростью.  

          Почему-то было неловко. Они – два совершенно чужих человека – шли по ночной дороге, прижавшись друг к другу. Иногда Марину заносило в сторону и Максу приходилось подтягивать её ближе к себе. Очень смущающая ситуация.

Макс спросил первое, что пришло ему в голову, только бы больше не молчать.

          — Марин, боишься темноты?

          — Нет, я же не вижу, — был ответ.

          — А, — на секунду замялся Макс. — А что с тобой случилось, кстати? Если не секрет?

          — Да какой секрет, — хмыкнула Марина. — Полгода назад в аварию с родителями попала, так и потеряла зрение.

          — Сочувствую. А родители, они…

          — Живы и здоровы. Беспокоятся обо мне сильно. Давай помедленнее пойдём, я за тобой не успеваю, — выдохнула девушка, немного сбавляя скорость. — Вот на дачу привезли, чтобы на природе была, воздухом дышала.

          Максим согласно закивал, забыв, что его не видят.

          — Да, природа тут классная. Одни деревья вокруг, повезло здесь жить, — он немного замялся. — Кстати, Марин, мне всегда было интересно… Не хочешь, не отвечай… Ай! — получил тростью по ногам и чуть не выронил фонарик. — Ты чего?   

          — Да говори уже, что ты вокруг меня трясешься. Мне родителей хватает с их навязчивой заботой.

          — Ладно. Если ты не видишь, то тогда слышишь хорошо? Читал, что такое бывает, обостряется слух у многих.

          — Вообще-то я вижу иногда какие-то странные фигуры и лица, — серьёзно произнесла девушка. — Иногда они такие яркие и живые, что кажутся реальностью. В такие моменты думаю, что ко мне зрение возвращается. Но скорее всего, это подсознание так работает и знакомые картинки подбрасывает. А про слух…, — Марина задумалась, похоже и правда пыталась к чему-то прислушаться.

          — Я пока разницы не заметила. Наверное, больше времени должно пройти. Спроси меня через год.

          Парень был готов поклясться, что на её губах мелькнула лукавая улыбка.

          — Мы вряд ли ещё встретимся, — сообщил он. — Я здесь проездом. Ксюша может и не пригласит больше.

          — А что Ксюша? — в голосе Марины прозвучало искреннее удивление. — Мы можем и без неё общаться. Контактами обменяемся, созваниваться будем.

          Макс помедлил с ответом, и Марина уловила эту заминку.  

          — Или не хочешь с обузой возиться?

          — Чего? — вскинулся парень, немного краснея. — Да нет, просто быстро как-то. Мы почти незнакомы, а ты уже созваниваться хочешь.

          Марина тихо захихикала и поддела Макса локтем.

          — Вот знаешь, Максим, если бы мне кто-нибудь раньше о таком сказал, я бы не поверила. Решила, что такое только в каких-нибудь голливудских слезодавилках бывает. Но после той аварии количество моих друзей как-то поубавилось.

          — Почему так?

          — Со мной сложно и неудобно.

          Фонарик неожиданно мигнул и погас. Макс резко остановился, потряс его – ничего.

          — Макс?  

          — Батарейка, кажись, села, — с досадой пробормотал парень и постучал по фонарю, не теряя надежды его реанимировать. — А у вас тут света, кроме как на участках, вообще нет. Ну что за деревня!

          Марина неожиданно засмеялась, в темноте был виден лишь её силуэт.

          — А ты по луне ориентируйся, по звёздам.

          Максим поднял глаза. Луна, скрытая за облаками, не давала достаточно света. Про звёзды и говорить нечего. Ругнувшись себе под нос, парень похлопал по карманам.

          — На что за подстава! Я телефон, похоже, в доме забыл! У тебя есть?

          Девушка поводила тростью по дороге и беззаботно ответила:

          — Я тоже не взяла.

          — Может, назад повернем? — предложил Максим, настороженно оглядываясь по сторонам. Будто из тёмных кустов на него мог кто-то кинуться.

          Марина чуть задумалась.

          — Не, мы уже много прошли, скоро мой дом – так дойдём.

          — А как я обратно вернусь? — в голосе Макса послышалась плохо скрываемая паника. Это не обошло вниманием Марины.

          — Да всё нормально будет, я тебе наш фонарик дам. Или ты темноты боишься?

          Стоя в темноте после полуночи на пустой дороге незнакомой деревни, Макс мог себе честно признаться – да, боялся. В голове сразу всплыли его детские ночные кошмары: мамин халат, висевший на крючке в двери. Красные огни рубильника, хищно выглядывающие из-за телевизора. Изогнутая ветка березы, растущая напротив дома. Она тянулась в окно, отбрасывая жуткие тени на стену, пытаясь добраться до маленького Максимки и утащить его туда, откуда не возвращаются.

          С годами детские страхи ушли в тень, притаились в углах, в которые он никогда не заглядывал. С этим вполне можно было жить. До сегодняшней ночи.

          — Боюсь, — честно признался Максим, его голос дрожал. — Пока мы с тобой шли и разговаривали, пока был свет, я отвлёкся и старался не замечать.

Она нашла руку парня, переплела свои пальцы с его и положила голову ему на плечо. От неожиданности Макс застыл, не двигаясь, не пытаясь отстраниться. От Марины вкусно пахло малиной. Её волосы, длинные и кудрявые, немного щекотали кожу. Девушка придвинулась ближе.

— Правда, боишься?

— Правда! Стал бы я труса просто так изображать, — повысил голос Максим. — Вижу что-то необычное и мозг сам начинает достраивать разных чудовищ.

          — Тебе бы к психологу сходить, — серьёзно проговорила Марина.

          Парень тоскливо вздохнул и неуверенно коснулся талии девушки. Хоть темнота ему и не нравилась, но он не мог не отметить, что сейчас она немного придала ему смелость.

          — А сейчас ты что-то видишь? — продолжала допытываться Марина.

          Макс покрутил головой: ни зги не видно! Только очертания деревьев, заборов вдалеке, домов.

          — Нет, я…

          На него пристально смотрели круглые жёлтые глаза.

          Слева, в кустах, кто-то сидел. Кто-то огромный.

          Темнота вокруг него была густая, тяжёлая, она давила.

Длинные руки держались за тонкие ветки.

Треск! Ветка сломалась.

Марина и Макс замерли.

— Пошли отсюда, а? — прошептал парень.

— Побежали, — шепнула девушка и, ухватив его за руку, потянула за собой вперёд. Макс выронил фонарь Ксюшиного отца, но даже не вернулся поднять. Марина вслепую бежала вперёд, размахивая перед собой тростью, увлекая Максима всё дальше от тех страшных кустов.

Скоро они упёрлись в забор. Максим тяжело дышал, стараясь восстановить дыхание. Марина обвела руками ворота.

— А вот и мой дом! Добрались, наконец. Заходи!

Она ловко, привычным движением открыла калитку, и они вдвоём влетели в освещённый ярким фонарём двор.

На привычной местности Марина ориентировалась намного лучше. Она повалилась на садовые качели, стоящие около крыльца.

— Уф, устала! Со школы так не бегала, — смеялась девушка.

Макс приходил в себя. Но сейчас он уже не мог объяснить себе – был ли кто-то в тех кустах на самом деле? Или ему опять показалось?

«А глаза, а треск? Тоже привиделось?», — думал он. — «Ещё скажи, что это просто собака была».  

— Как ты обратно пойдёшь? — продолжала веселиться Марина.

— Не пойду. Либо у тебя останусь, либо такси вызову, — тоже начал смеяться Максим. — Мы только с тобой там об этом заговорили, и я монстра разглядел в кустах! Моя психика требует восстановления.

Он сел рядом с Мариной на качели, притянул её к себе, уткнулся лицом в волосы.

— Макс? — шёпотом.

— А?

— А тот монстр, которого ты видел… У него были длинные руки и жёлтые глаза?

— Да! Подожди, — дёрнулся Максим, — откуда ты?..

— Я тоже его видела, — прошептала девушка.

«Марина, ну зачем? Ты же только начала мне нравиться…».